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将门虎子明世宗嘉靖七年闰十月初一（1528年11月12日）子时，戚继光出生在山东承宣布政使司济宁州鲁桥镇（今属山东省济宁市微山县）上。[65]戚家原籍山东东牟（属今莱芜），因避元末战乱，六世祖戚祥举家迁徙到濠州定远昌义乡。戚祥后追随朱元璋南征北战，在攻取云南的战斗中阵亡。朱元璋称帝后，时追念戚祥开国有功，授予其子戚斌为明威将军，世袭登州卫（今山东蓬莱）指挥佥事。自此，戚家一直在登州任职。[71]戚继光的父亲戚景通刚毅好学，有军事才能，先后出任过山东备倭军事都指挥、大宁（今河北保定）都指挥使及神机营副将等职。戚景通五十六岁时才得一子，故对戚继光要求相当严格。他不仅悉心教导读书识字、传授武艺，还常常灌输一些保国安民、为人处世的道理。尽管戚家出身将门，但家境十分清苦。戚继光十岁时父亲回籍奉养祖母，更是艰辛。在这种家庭氛围熏陶下，戚继光自小就喜欢“弄捭阖，多权奇”，少年时代即已“通文史经义”。[71]崭露头角嘉靖二十三年（1544年），戚景通病重，自知将不久于世，就让戚继光迅速赴京办理袭职手续，但尚未等到戚继光回家，他就去世了。这样，年仅十七岁的戚继光承袭了登州卫指挥佥事的世职，开始了长达四十五年的戎马生涯。[6][71]嘉靖二十五年（1546年），十九岁的戚继光负责管理登州卫所的屯田事务。经过清理整顿，颇收成效。当时山东沿海一带遭受到倭寇的烧杀抢掠，戚继光有心杀贼，在一本兵书的空白处题了一首名为《韬钤深处》的诗，诗中最后两句说：“封侯非我意，但愿海波平。”反映出他要为国为民奋斗一生的远大抱负。[7][71]共2张连环画中的戚继光从嘉靖二十七年（1548年）开始的五年中，戚继光每年一次率领登州卫兵家子弟前往蓟州戍边，每次都出色地完成任务。后来在回忆起这段特殊经历时，戚继光曾说：“（吾）弱冠自奋，部署六郡良家备胡，稍习北鄙利弊。”可见此行这对于他后来的影响。在此期间，戚继光于嘉靖二十八年（1549年）十月考中山东乡试的武举。次年九月到京师会试时，恰逢庚戌之变爆发，鞑靼军自古北口直抵北京城下，明廷慌忙筹划保卫京师。戚继光于是“条上便宜，部当其议”，被任命为守卫京师九门的总旗